무슬림 정치인을 겨냥한 미국 내 강경 발언이 오는 11월 중간선거를 앞두고 잇따르면서 이슬람 혐오 논란이 확산하고 있다.
연합뉴스에 따르면 영국 일간 가디언은 13일(현지시간) 공화당 정치인들이 미시간주 민주당 연방상원의원 후보인 압둘 엘사예드를 비롯한 무슬림 정치인들을 향해 강도 높은 비판을 이어가고 있다고 보도했다.
앨라배마주 공화당 상원의원 토미 튜버빌은 엘사예드 후보를 ‘급진적 이슬람주의자’로 규정하면서 민주당이 ‘테러리스트’를 워싱턴으로 보내려 한다고 주장했다. 도널드 트럼프 대통령 역시 엘사예드 후보를 ‘지하디스트’라고 지칭했다.
텍사스주 공화당 상원의원 테드 크루즈는 엘사예드 후보와 뉴욕시장 조란 맘다니를 함께 거론하며 이들을 유대인과 기독교인, 자본주의와 미국을 증오하는 이슬람주의자로 비난했다. 일부 하원의원들은 더 직접적인 표현을 사용했다. 사우스캐롤라이나주 공화당 하원의원 낸시 메이스는 무슬림 공직자를 국가안보에 대한 위협으로 규정했고, 테네시주 하원의원 앤디 오글스는 무슬림이 미국 사회에 속하지 않는다는 취지의 주장을 내놓았다.
이 같은 발언은 미국 사회의 반무슬림 정서가 실제로 강화되고 있다는 조사 결과와 맞물려 논란을 키우고 있다. 미국 사회정책이해연구소(ISPU)가 조사한 이슬람포비아 지수는 2022년 25점에서 지난해 33점으로 상승했다. 퓨리서치센터 조사에서는 미국 성인의 51%가 이슬람이 다른 종교보다 폭력을 조장할 가능성이 높다고 답했다. 9·11 테러 발생 6개월 뒤 같은 질문에 25%가 동의했던 것과 비교하면 두 배 이상 높아진 수치다.
반면 미국 정치권에서 무슬림의 대표성은 꾸준히 확대되고 있다. 현재 연방의회에는 무슬림 의원 4명이 활동하고 있으며, 2001년에는 무슬림 연방의원이 한 명도 없었다. 뉴욕에서는 맘다니가 최초의 무슬림 시장으로 취임했고, 엘사예드 후보가 11월 선거에서 승리하면 미국 역사상 최초의 무슬림 연방상원의원이 된다.
다만 무슬림 정치인에 대한 모든 비판을 이슬람 혐오로 동일하게 규정하는 데에는 신중해야 한다는 지적도 나온다. 엘사예드 후보는 지난 3월 디트로이트 교외 유대교 회당 총격 사건과 관련해 레바논계 범인의 가족이 이스라엘 공습으로 사망한 사실을 언급하며 논란을 일으킨 뒤 사과했다. 맘다니 시장 역시 유대인 단체들이 폭력을 선동하는 표현이라고 비판해온 ‘인티파다를 세계화하라’는 구호에 대해 명확한 반대 입장을 밝히지 않았다는 이유로 비판을 받고 있다.
결국 미국의 이번 논쟁은 무슬림 정치인의 정치적 행보에 대한 정당한 검증과 종교·정체성을 이유로 한 집단적 배제가 어디에서 구분되는지를 둘러싼 문제로 이어지고 있다. 중간선거를 앞두고 정치적 경쟁이 격화될수록 안보와 이민, 중동 문제 등에 대한 정책 비판과 특정 종교집단 전체를 위협으로 규정하는 표현을 구별하는 기준이 더욱 중요해질 것으로 보인다.
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