레오 14세 교황 방한이 한반도 평화와 남북 간 대화의 계기가 될 수 있다는 기대가 제기됐다. 연합뉴스에 따르면 정동영 통일부 장관은 교황청 성직자부 장관인 유흥식 추기경과 만나 내년 예정된 교황 방한이 남북 간 단절된 대화와 교류를 다시 잇는 출발점이 되기를 희망한다고 밝혔다.
정 장관은 22일 서울에서 열린 오찬 간담회에서 “한반도는 지난 7~8년 동안 접촉과 대화, 만남이 끊어진 상황”이라며 “교황께서 한국을 방문하심으로써 다시 다리를 놓는 계기가 되기를 기대한다”고 말했다.
그는 2014년 프란치스코 교황의 방한이 세월호 참사로 깊은 상처를 입은 국민들에게 위로를 전했던 사례를 언급하며, 내년 8월 예정된 레오 14세 교황의 방한 역시 한반도 평화에 의미 있는 축복이 되기를 바란다고 덧붙였다.
레오 14세 교황은 내년 8월 한국에서 열리는 가톨릭 세계청년대회(World Youth Day) 참석을 위해 방한할 예정이다.
정 장관은 특히 정치적 의미를 넘어 북한 청소년들도 세계청년대회에 함께 참여할 수 있기를 희망한다며, 교황 방한 전까지 남북 간 신뢰 회복을 위해 노력하고 성공적인 대회 개최를 지원하겠다는 뜻을 밝혔다.
유흥식 추기경도 교황청이 한반도 평화를 위한 역할을 지속적으로 모색하고 있다고 설명했다.
그는 세계 각국의 교황청 대사관이 교황의 메시지와 외교 방향에 따라 현지 북한 대사관과 접촉하는 등 상황에 맞는 노력을 이어가고 있다며, “교황께서 내년 한국을 방문하시는 만큼 교황청으로서도 그러한 역할을 하게 될 것이며, 노력하는 것은 분명하다”고 말했다.
유 추기경은 세계청년대회 유치 과정에서 프란치스코 교황에게 한반도 분단의 현실을 설명했던 일화도 소개했다.
그는 비무장지대(DMZ)를 따라 세계 청년들이 인간 띠를 만들어 평화와 화합을 상징하는 행사를 제안하며, 한반도의 분단 현실을 세계 젊은 세대가 직접 체험하는 것이 큰 의미를 가질 것이라고 설명했다고 밝혔다. 당시 프란치스코 교황은 “그러면 기도를 많이 하라”고 답했다고 전했다.
또한 유 추기경은 최근 열린 추기경단 회의에서 레오 14세 교황이 이재명 대통령의 바티칸 방문에 관심을 보였으며, 대통령이 교황청 방문을 매우 뜻깊게 여겼다는 이야기를 전하자 교황도 기쁨을 표하며 특별한 안부를 전해달라고 말했다고 소개했다.
레오 14세 교황의 방한은 종교 행사 이상의 의미를 가질 수 있다는 기대를 받고 있다. 교황청은 오랫동안 한반도 평화와 화해에 지속적인 관심을 보여 왔으며, 세계청년대회 역시 국제적 연대와 평화의 가치를 나누는 자리로 평가받는다.
다만 교황의 방한이 실제로 남북관계 개선이나 교류 재개의 계기로 이어질지는 향후 한반도 정세와 남북 간 신뢰 회복의 정도에 달려 있다. 종교적 상징성과 국제사회의 관심이 평화를 향한 새로운 대화의 문을 여는 계기가 될 수 있을지, 앞으로의 과정이 중요한 평가의 기준이 될 것으로 보인다.
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