동해 북방한계선(NLL) 인근 해상에서 경비 임무를 수행하던 해군 장병 1명이 실종된 가운데, 정부가 북한에 인도주의적 차원의 수색 및 송환 협조를 공식 요청했다.
연합뉴스에 따르면, 통일부는 12일 ‘동해상 해군 장병 실종에 따른 수색과 송환 관련 대북 협조 요청’을 발표하고, 실종된 해군 병사가 NLL 이북으로 표류했을 가능성을 고려해 북한 측의 협조를 요청했다고 밝혔다.
통일부는 현재 우리 해군이 실종 장병에 대한 수색 작업을 진행하고 있다며, 인도주의적 견지에서 북한이 실종자 수색과 안전한 송환에 협조해 줄 것을 촉구했다.
정부는 현재 실종 장병이 실제로 NLL을 넘어 북측 해역으로 이동했다는 구체적인 정황은 확인되지 않았다고 설명했다. 다만 실종 지점이 북방한계선과 가까운 해역이라는 점을 감안해 선제적으로 협조를 요청한 것으로 알려졌다.
현재 남북 간 공식 연락채널이 모두 단절된 상황인 만큼, 정부는 언론을 통해 북한에 메시지를 전달하는 방식을 선택했다.
국방부도 구조 작업에 총력을 기울이고 있다고 밝혔다. 국방부 관계자는 “군은 다양한 가능성을 열어두고 유관기관과 긴밀한 공조체계를 유지하면서 실종자의 안전한 수색과 구조를 위해 모든 노력을 다하고 있다”고 설명했다.
실종 사고는 12일 오전 동해 고성군 거진읍 동방 약 50여㎞ 해상에서 발생했다. 당시 해군 호위함에서 경비 임무를 수행하던 승조원인 일병 1명이 실종됐으며, 해군과 해양경찰은 함정 10여 척과 항공기 여러 대를 투입해 집중 수색을 이어가고 있다.
아울러 군은 국제상선공통망을 통해 북한도 수신할 수 있는 방식으로 실종 사실을 통보한 것으로 전해졌다.
이번 사건은 남북 간 군사적 긴장이 이어지는 상황에서 발생한 만큼, 인도주의 원칙에 따른 협력 여부가 주목된다. 과거에도 해상 표류 및 실종 사례에서는 생명 보호를 최우선으로 하는 국제적 관행과 남북 간 협력이 중요한 변수로 작용해 왔다.
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